大殿烛火摇曳，江绪黑袍上的银线蟒纹随着步伐泛着冷光。他无视满朝文武的惊愕，将杯中酒泼向殿外："这杯，敬北境埋骨的弟兄！"琥珀色的酒液在青砖上蜿蜒成河，映得梁荣儿举着酒盏的手微微发抖。
"定北王一片赤诚，朕自当设宴为你接风。"皇上江衡抚着龙纹扶手轻笑，余光却扫过屏风后明檀藏匿的身影。梁荣儿慌忙起身，水葱般的指尖拂过琵琶弦："妾身愿献一曲《将军令》，为王爷洗尘..."
"聒噪。"江绪连眼皮都未抬，青玉杯重重磕在案几上，"曲调拖沓，指法凌乱，不如北境军号来得痛快。"梁荣儿脸色骤变，琵琶弦"崩"地断裂，泪珠砸在金线绣鞋上："王爷..."
"听闻明檀姑娘琴艺卓绝？"翟念慈突然开口，凤目扫过屏风，"臣妾愿请太后的九霄环佩琴，为殿下助兴。"明檀攥紧裙摆，从屏风缝隙窥见江绪若有似无的颔首，心知这是场针对国公府的局。
"臣女只会些粗浅棋艺。"明檀款款走出，余光瞥见国公夫人骤然紧绷的嘴角。江绪却突然击掌，血腥味混着檀香弥漫殿内："既如此，不如看看这个。"侍卫抬上的木匣掀开，吴县卫惨白的脸吓得梁荣儿尖叫着撞翻烛台。
"放肆！"皇后扶着侍女起身，凤冠上的东珠晃得人眼晕，"成何体统！"她领着女眷匆匆离去，国公夫人搂着女儿冷笑："不过是定北王公报私仇！"
明檀凑近木匣，故意皱眉："听闻吴大人是去北境巡查的，怎会..."话未说完，江绪己扯开尸体衣领，三道蝎子刺青在烛光下泛着诡异的青黑。国公夫人踉跄后退，打翻的胭脂在地上洇成血痕。
花楼雅间内，白敏敏咬着糕点瞪大眼睛："你说梁子宣私藏官印？！"明檀盯着窗棂上的月影，指尖无意识着玉佩："那日在密室，我亲眼看见..."她突然压低声音，"可退婚之事，还需借定北王之手。"
隔壁雅间，江绪的酒盏重重砸在桌上。章怀玉憋笑拍他肩膀："人家姑娘把你贬得一文不值，还说宁愿跳湖也不嫁..."话音未落，楼下突然传来惊呼。
"救命！"明檀的呼救声混着水花西溅。梁子宣"扑通"跳进湖中，湿漉漉的手刚要搂住她腰肢，却被明檀一脚踹开："放开我！"她呛着水浮出水面，正撞进一双带着血腥味的怀抱。
"看够了？"江绪拎着浑身湿透的梁子宣甩上岸，指尖捏着枚镶玉发簪，"把这个送回靖安侯府。"他抱着明檀掠上花楼，身后传来章怀玉的怪笑："王爷这英雄救美，倒是顺手！"
明檀在暖意氤氲的浴桶中醒来，窗外传来更夫打更声。推门而入的江绪裹着寒气，玄色披风还滴着水："醒了？"他将烘干的衣裳甩在屏风上，"明日送你回府。"
"我要与你合作。"明檀攥着浴巾起身，水珠顺着锁骨滑落，"我有梁子宣的把柄，你有兵力...""男女授受不亲。"江绪别过脸，耳尖却泛起薄红，"退婚之事，你自己解决。"
与此同时，国公府书房内，梁国公将密信撕得粉碎："废物！连个女人都搞不定？"他抓起案上的官印重重砸在桌案，"去告诉宿文淳，三日后，必须让明檀乖乖上花轿！"烛火突然熄灭，窗外传来夜枭阴森的啼叫，惊起满院寒鸦。
明檀裹着锦被追到门口，看着江绪挺拔的背影，急道：“江绪！你若不肯帮忙，我便将今日之事宣扬出去，就说定北王趁人之危，私藏女子于花楼！”
江绪脚步一顿，转身时眼底泛起冷意：“威胁本王？”他逼近两步，明檀被逼得后退，后背抵上雕花木门。温热的呼吸扫过她泛红的脸颊，“明姑娘可知，污蔑皇亲国戚该当何罪？”
“那你为何要救我？”明檀仰起头，杏眼里满是倔强，“若不是有所图谋，何必多此一举？”她伸手扯住他的衣袖，“梁子宣私藏官印、勾结海幽门，这些证据我都有。你想扳倒国公府，我要退婚自保，我们明明是同一条船上的人！”
江绪盯着她被水汽氤氲的眉眼，想起密室里她冒死护住官印的模样，喉结动了动：“说出你的条件。”
“第一，帮我退婚；第二，保我明家周全。”明檀松开手，“作为交换，我将梁子宣的罪证双手奉上，还可助你里应外合。”她忽然凑近，压低声音，“我义父是左相宿文淳，他书房的暗格里，藏着与国公府往来的密信。”
江绪眸光骤冷。宿文淳表面是中立派，没想到竟也牵扯其中。他后退半步，整理好被扯皱的衣袖：“明日辰时，城郊破庙。带上证据，过时不候。”说罢，他转身离去，衣袂带起的风熄灭了桌上的烛火。
另一边，国公府书房内，梁国公对着跪在地上的梁子宣怒不可遏：“三日后的花轿，必须抬进靖安侯府！明檀那丫头既然不听话，就别怪本相心狠！”他抓起案上的密信，“去告诉宿文淳，若不想东窗事发，就管好他的义女！”
“父亲，明檀那贱人...”梁子宣捂着脸，想起被踹进湖中的屈辱，眼中闪过阴狠，“不如一不做二不休，将她...”
“蠢货！”梁国公一巴掌扇过去，“明家手握兵权，动了明檀，你以为靖安侯会善罢甘休？”他来回踱步，“明亲自去靖安侯府下聘，就说之前的误会都是下人不懂事。记住，态度要诚恳，务必稳住明家！”
次日清晨，明檀带着素心来到破庙。江绪早己等候在此，身旁还站着舒景然和陆停。见她进来，舒景然打趣道：“明姑娘好大的胆子，竟敢威胁定北王？”
明檀不理会他，从袖中掏出一个油纸包，里面是梁子宣与海幽门往来的密信，还有记录官银去向的账本：“这些足够治他的罪。”她看向江绪，“我的事，何时解决？”
江绪翻看账本，目光扫过一个个触目惊心的数字，冷笑一声：“今晚宫宴，本王自有安排。不过在此之前，”他抬起头，眼神锐利，“你需配合本王演一场戏。”
明檀挑眉：“什么戏？”
“你与梁子宣的‘定情戏’。”江绪站起身，逼近她，“本王要让所有人都以为，你对梁子宣情深意重，非他不嫁。”他伸手勾起她一缕发丝，“只有这样，才能引出幕后之人。”
明檀拍开他的手，脸颊微红：“登徒子！”
江绪轻笑一声，转身对舒景然和陆停吩咐：“你们即刻去查宿文淳与国公府的往来，尤其注意最近的异动。”他又看向明檀，“今晚宫宴，本王会派人送你入宫。记住，一切听本王指挥。”
明檀点头，心中却暗自盘算。她知道，这是一场危险的博弈，但为了明家，为了退婚，她别无选择。离开破庙时，她回头看了眼江绪的背影，这个男人虽然暴戾，却似乎值得信任。
夜幕降临，宫宴上灯火辉煌。梁子宣带着厚礼前来，正要向明檀示好，却见她主动挽住梁子宣的手臂，柔声道：“子宣哥哥，那日在湖边，多亏你救了我...”她的声音软糯，眼中含情，看得梁子宣一愣。
江绪坐在主位，看着这一幕，嘴角勾起一抹冷笑。好戏，才刚刚开始。
“妹妹这话折煞我了。”梁子宣僵硬地笑着，掌心的冷汗浸透了明黄色袖袍。他余光瞥见江绪把玩着酒杯的动作骤然停顿，黑曜石扳指在烛火下泛着冷光，“不过是兄长分内之事。”
明檀往他怀里又靠了靠，发间茉莉香混着梁子宣身上刺鼻的龙涎香：“子宣哥哥可知，那日在水中，你抱紧我的模样，让檀儿...”她突然哽咽，抬眼时睫毛上还凝着泪珠，“让檀儿恨不得立刻披上嫁衣。”
满座哗然。翟念慈捏碎了手中的茶盏，瓷片扎进掌心也浑然不觉：“明檀姑娘好手段！前几日还对婚事推三阻西，今日倒投怀送抱了？”
“郡主这是何意？”明檀松开梁子宣，转身时广袖带起一阵风，案上的笺纸纷纷扬扬飘落，“檀儿与子宣哥哥两情相悦，反倒成了过错？”她突然踉跄着扶住桌案，脸色瞬间惨白，“哎呀...我的头好晕...”
梁子宣下意识伸手去扶，却在触及她手腕的刹那触电般缩回——明檀袖口滑落，赫然露出三道青紫指痕。“这是何人所为？！”皇上江衡猛地拍案，目光扫过面如土色的梁子宣。
“回陛下，”明檀泣不成声，指甲深深掐进掌心，“那日在湖边，有歹人...欲对檀儿不轨。”她突然转头看向江绪，眼中含泪却闪着算计的光，“多亏定北王及时赶到，可那些人...那些人说...说他们是国公府的死士！”
“荒谬！”国公夫人踉跄着起身，翡翠耳坠在脸上甩出凌乱的阴影，“我儿明明是救了明檀，怎成了加害之人？”
江绪终于放下酒杯，靴底碾过满地碎瓷：“国公夫人如此激动，莫不是心中有鬼？”他抬手示意，侍卫立刻押上浑身是血的张吉，“此人己招认，受梁子宣指使推明檀落水，妄图生米煮成熟饭。”
梁子宣扑通跪地，发髻散乱：“皇兄！这是定北王的阴谋！他觊觎明家兵权，故意...”
“哦？”江绪突然逼近，长剑出鞘半寸抵住他咽喉，“那梁公子解释解释，为何吴县卫的尸体上，会有你私刻的印章？”他扯开梁子宣的衣领，露出与尸体如出一辙的蝎子刺青，“还有这海幽门的标记，又作何解释？”
殿内死寂。明檀望着梁子宣扭曲的面容，想起密室里阴冷的官印，指甲深深掐进掌心的旧伤。就在这时，宿文淳突然出列，手中捧着泛黄的密信：“陛下，老臣有本奏！这些年，国公府与海幽门私通，贪墨军饷，证据确凿！”
国公夫人发出凄厉的尖叫，扑过去撕扯宿文淳的官服：“你这个老匹夫！明明是你...”她的声音戛然而止——江绪的剑己刺穿她的肩胛。“够了。”他收回滴血的长剑，看向面色如纸的梁国公，“谋逆之罪，该当何刑？”
皇上江衡捏着密信的手微微发抖：“梁氏一族，即刻抄家！钦定北王...”他话音未落，明檀突然跪倒在地，额角重重磕在青砖上：“陛下！念在梁公子曾有救命之恩，求您网开一面！”
江绪瞳孔骤缩，死死盯着她发顶。梁子宣不可置信地抬起头，却见明檀己转向自己，眼中含泪却笑意冰冷：“子宣哥哥，檀儿会常去天牢看你的。”
宫宴不欢而散。明檀站在宫墙下，望着漫天星斗长舒一口气。身后传来脚步声，江绪的黑袍裹着寒气罩住她：“演得不错。”他突然扣住她手腕，“可若本王没猜错，那些指痕...是你自己掐的？”
明檀挣开他的手，月光照亮她颈间未愈的红痕：“定北王不是喜欢看大戏吗？”她转身要走，却被江绪拽入怀中，“你！”
“明檀，”他的声音混着血腥气喷洒在她耳畔，“别以为本王不知，你接近梁子宣，不过是想引出宿文淳。”他捏起她下巴，强迫她与自己对视，“但下次再拿自己冒险...”他突然顿住，喉结滚动，“本王可不会次次都当你的救命稻草。”
远处传来更夫打更声，明檀用力推开他：“多谢王爷提醒。”她揉着被捏疼的下巴，“不过比起这个，王爷是不是该兑现承诺了？”
江绪轻笑一声，从袖中掏出圣旨：“明日，靖安侯府便会收到退婚诏书。”他看着明檀惊讶的表情，突然凑近，“但作为交换...”他指尖划过她泛红的耳垂，“明姑娘，可要准备好，与本王演下一场戏了。”
夜风卷起明檀的裙摆，她望着江绪远去的背影，摸了摸怀中藏着的密信——那是从宿文淳书房偷出的，足以扳倒左相的铁证。宫墙下的暗影里，素心提着灯笼出现：“姑娘，下一步...”
“盯着宿文淳。”明檀握紧拳头，“江绪能看透我的算计，宿文淳也未必看不透。这场戏，才刚刚开始。”她转身走向马车，发间银铃在夜色中叮当作响，惊起枝头栖息的寒鸦。
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