到了傍晚，队伍终于抵达广元城的城下。
可能因为女真的南侵，广元城的城门紧闭，城墙之上一派肃穆。
“城下何人，立即止步！”
城墙上，一名铠甲将领现身，向下方的浩大队伍高声质问。
“此乃钦差大臣、司礼监掌印太监、东厂提督周公公，尔等速开城门！”
庞和站在周言旁边，向城墙上大声呵斥。
听到这三个重要称号，城头上的将领惊得倒吸一口冷气。
京师派来的高官，对于一位小守城将领来说，绝不是他能够得罪的。
然而见到下方浩大的军队，他还是尽责地问道：“敢问阁下，有何凭证？”
“我正是周言，这是太后赐予的金牌。”
守将认真履职，周言并未为难他，展示了温思燕给予的金牌。
见到金牌，守将立即跪下，恭敬地磕了几个响头。
“快，开启城门。”
城门缓缓开启，周言随即带领队伍向城内进发。
广元城卫指挥使马好远接到消息后，急忙从小妾的软榻上起身，刚步出门，周言已抵达。
“马好远，广元城卫指挥使，拜见周公公。”
周言看到这位衣衫不整、脸上带着口红印的指挥使，不禁冷哼了一声。
卫指挥使是一地卫所的最高指挥官。
广宁城已陷，广元城紧接其后。
马好远作为卫指挥使，竟在此关键时刻尚能逸乐，周言自然难以面露善色。
但这并非最关键之处。
白山位于广宁城与广元城之间。
廖悬在此途中遭遇袭击，长时间未得到援军，使得周言心生疑虑。
“马好远，你可知罪？”周言直视着他，冷声问道。
周言的冷喝让马好远身体一震，他被吓得直接跪了下来。
跪下后，马好远抬头发觉事态不妙，恰见后方进入的廖悬等人，他的脸上立刻露出惊恐之色。
“大人，请饶恕！那事与我无关，全是王寻学为保面子所安排的亲信所为，我真是被冤枉了！”马好远身体剧烈颤抖，声音中满是绝望的辩解。
周言冷笑一声，显然马好远是知情的。
“抓住他！”
“大人，我真的是冤枉的，王寻学作为辽东经略，我怎敢违抗他的命令！”
马好远看到周言命令的东厂番子冲向自己，惊恐万分，跪在地上不停地磕头。
“王寻学欺君卖国，对女真入侵不战而逃，还图谋袭击朝廷功臣。”
“你作为广元城卫指挥使，却助纣为虐，不辨是非，他罪该万死，你同样不能幸免。”
周言看着眼前发抖的马好远，一脚将他踢倒在地。
东厂番子迅速上前，将他拘捕起来。
处理完马好远，周言立即命令召集广元城的所有卫兵。
广宁城已沦陷，若女真继续南侵，广元城将是下一个目标。
在此之前，周言必须清理广元城，阻止女真的进一步侵扰。
当所有广元城卫兵集结并点名后，周言听到的数字让他几乎忍不住要怒骂。
六千名编制的卫所，实际上只有三千名在岗将士，其余三千人竟全是空饷。
在宽敞的府库中，除了几件破旧的铠甲和长刀，其他任何武器和辎重装备均已消失。
见此情形，周言不禁气得要笑出来。
众所周知，女真族骑兵众多，精于野战，但由于缺乏辎重装备，攻城战一直是他们的弱点。
为防止北狄各部族成长威胁朝廷，朝廷早已明令禁止向北方异族贩卖铁器及辎重装备。
然而令人震惊的是，作为广元城的卫指挥使的马好远竟然监守自盗，将朝廷分配的军用物资出售给了女真族。
这就是所谓的自缚手脚。
这正是典型的搬石头砸自己的脚。
正是这样。
周言无法理解，这些人的思维真是如此简单吗？
可能，这完全是出于私利，达到了极端丧心病狂的程度。
马好远被拘禁后，应周言的命令，东厂番子迅速对其及其副将的住所进行了搜查，共查获黄金白银价值逾三百万两。
周言眯着眼睛，凝视院子里堆积如山的金银财宝，陷入沉思。
在这个国家中，从内阁大臣到地方小吏，似乎无人真正关心民生和劳苦大众的福祉，而是忙于利用权力谋取个人利益，增厚自己的钱袋。
老百姓不是傻子，他们可能一开始并未意识到这些。
但随着时间的延续，他们终将察觉真相，民怨和不满必将积聚爆发，这是不可避免的。
在这种状况下，国家如何能维持凝聚力，又如何能赢得民众的信任。
周言感受到了一种深切的危机。
责任重大，道路漫长。
他意识到，要想挽救这濒临崩溃的王朝，自己前方的道路将异常艰难而漫长。
片刻之后，他深吸一口气，眼中闪烁着坚定的光芒。
尽管无法预料未来，但在其手中，他决不允许国家崩溃。
否则，一旦异族入侵成功，他自身的命运也极可能随着大乾帝国的覆灭而终结。
虽然他可以选择隐居一隅，过一种苟且偷生的生活，但那并不是他所追求的。
在处理了马好远，并获得其供述之后，对付王寻学这位辽东经略使就变得轻而易举。
王寻学因不战而逃，导致广宁城失守，这一罪名无法洗脱。
既决定支持廖悬担任辽东经略使，周言需要首先为他清除一切障碍，为其在辽东的统治铺好道路。
解决了广元城卫的问题后，周言便指派苏项商负责加固城防。
他本人则与青龙和东厂锦衣卫一同前往辽东首府辽阳。
鉴于大战迫近，他不希望辽东内部出现任何动荡，必须提前消除所有潜在威胁。
刚抵达辽阳，周言便下令立即逮捕王寻学。
周言对王寻学的辩解不屑一顾，直接命令将其拘禁。
随后，进行了彻底的抄家和灭族行动。
王寻学的府邸中，搜出的财富更加巨大。
在这位辽东经略的府邸中，仅黄金白银便达五百多万两，更不提无数的奇珍异宝和字画，足见其多年来勾结外敌、出卖国家的行径。
包括他的几名亲信将领，周言在辽东地区的抄家行动中共计搜出近千万两白银。
这一数额甚至超过了他此前在京师的多次抄家总和。
这正印证了那老话。
人的胆量有多大，获得的利益就有多大。
“天高皇帝远”，使得他们在为非作歹时更加无所顾忌。
当一个庞大王朝身上附着成百上千的寄生虫，吸血饮血，这样的帝国如何能够不崩溃呢？
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