在陈默因为“替身候选人”名单而陷入深度自我怀疑与危机管理的同一时刻，太守府的后院深处，一场无声的风暴刚刚尘埃落定。
幽暗的静室之内，刘焉面沉如水，看着被两名亲卫死死按在地上的长子刘瑁。
曾经意气风发的公子，此刻发髻散乱，衣衫不整，眼中布满了血丝与不甘。他像一头被困住的野兽，嘶吼着，挣扎着，嘴里断断续续地咒骂着什么。
“父亲！你被那陈默小儿蒙蔽了！他才是乱我刘氏基业的奸贼！”
“杀了我！有本事你杀了我！否则我绝不会善罢甘休！”
刘焉闭上眼，脸上闪过一丝痛苦，但很快又被枭雄的冷硬所取代。
杀了刘瑁？
不。
虎毒尚不食子。更重要的是，刘瑁毕竟是他的长子，公然处死，必将引起宗族非议，也会让天下人看他刘焉的笑话。在这个注重名声的时代，一个“为权杀子”的标签，足以毁掉他所有的政治前途。
但，也绝不能放。
“把他关进思过院。”刘焉的声音里听不出一丝情绪，“没有我的命令，任何人不得探视，不得传递一言一物。对外，就说大公子偶感风寒，需静养。”
这是最稳妥，也是最残忍的处理方式。
秘密囚禁，让他从这个世界无声地消失。
随着静室的石门缓缓关闭，刘瑁的咒骂声被彻底隔绝。刘焉站在庭院中，望着天边最后一抹晚霞，长长地吐出一口浊气。
他以为，此事就此了结。
但他不知道，被斩断的毒蛇，其蛇头尚在，依旧能喷射出致命的毒液。
……
三日后，郡城外百里的一处秘密庄园内。
几名衣着华贵的男子围坐一堂，气氛压抑得仿佛能滴出水来。他们，正是刘瑁最核心的党羽，一群将宝压在长子身上，如今却输得血本无归的投机者。
“大公子……就这么被囚禁了？”一人声音沙哑地开口，打破了死寂。
“我安插在府内的眼线传出的消息，千真万确。思过院，守卫森严，与天牢无异。”
“难道我们就这么算了？我等身家性命可都系于大公子身上啊！”
“算了？怎么可能！”坐在主位的一名中年文士猛地一拍桌子，眼中迸射出怨毒的光芒，“大公子倒了，我们一个都跑不掉！刘焉清算我等，只是时间问题！”
“可我们现在还能做什么？兵权没了，城中到处都是刘焉和那个陈默的眼线！”
“硬拼，自然是死路一条。”中年文士冷笑一声，从怀中取出一块漆黑的木牌，木牌上，用血红色的朱漆，画着一只栩栩如生的乌鸦。
“但我们可以请‘专业’的人，来做‘专业’的事。”
众人看到这块木牌，无不倒吸一口凉气。
“黑鸦令！兄长，您……您要请‘黑鸦’出手？”
“黑鸦”——一个在江湖上流传的名字，代表着死亡与高效。他们不是普通的杀手，而是一个组织严密、分工明确的刺客集团。只要价钱给够，无论是谁的项上人头，他们都能取来。
“不错。”中年文士的眼神变得疯狂，“我们现在要的，不是救出大公子，那不现实。我们要的是——报复！是搅乱郡城的局势，让我们有机会浑水摸鱼！”
“刘焉老贼，防卫森严，暂且动他不得。但那个陈默……一个毫无根基的白面书生，身边只有一个看似厉害的护卫。只要杀了他，就等于斩了刘焉的左膀右臂！”
“还有，别忘了‘鬼影三煞’。他们三人虽然是废物，但毕竟是‘黑鸦’的外围成员。如今死得不明不白，‘黑鸦’按照规矩，也必须派人前来调查。我们只需将鬼影三煞的死，全部引到陈默和那个护卫身上，再许以重金……”
他没有再说下去，但所有人都明白了。
借刀杀人。
用江湖的刀，去杀朝堂的人。
中年文士将那块“黑鸦令”放在烛火上，木牌遇热，竟散发出一股奇异的檀香。片刻后，一只信鸽从庄园的暗处飞起，消失在茫茫夜色之中。
……
这一切，陈默自然是一无所知。
他此刻正坐在自己的密室里，全神贯注地处理着石头的“完美答卷”。
那卷写着三个“替身候选人”的竹简，被他小心翼翼地放在石桌上，仿佛是什么绝世珍宝，又像是什么致命的毒物。
【首接销毁？不行。万一石头问起，我该如何回答？说我不需要了？那他必然会追问原因，风险太高。】
【留着？更不行！这简首就是一份自白的罪证！万一被搜出来，我就是长了一百张嘴也解释不清。】
经过长达半个时辰的风险评估后，陈默终于制定了一套完美的“证据处理方案”。
他将那卷竹简，投入了特制的火盆之中。这火盆里的燃料，是他用多种草木灰混合牛粪制成的，燃烧时温度极高，且烟尘极少。
看着竹简在火焰中迅速卷曲、碳化，最终化为一撮无法辨认的灰烬，陈默才松了口气。
然后，他取出另一卷空白竹简，提笔，将石头报告里的内容，用他自己的记忆，一字不差地默写了一遍。
只不过，他用的是一种他前世记忆中的、这个时代绝不可能有人认识的简化符号。
【信息必须备份，但要以绝对安全的方式。】
做完这一切，他才将那撮灰烬，连同火盆里的其他灰烬一同打包，准备在下一次出门时，分散抛洒到城中不同的排水沟里。
【危机暂时解除。】
陈默揉了揉发酸的眉心，将注意力重新拉回到那份《黑瘴林外围安全探索及样本采集预案》上。
“……第三章，应急预案。”
“3.1，遭遇蛇虫鼠蚁攻击之应对策略。需准备：雄黄粉、驱虫药草包、以及至少三种不同配方的蛇药。”
“3.2，遭遇大型野兽（如狼、熊）之应对策略。规划路线应尽量避开其活动区域。必备道具：响锣、火把、以及一小包混有巴豆粉的肉干，用于非致命性驱离。”
“3.3，遭遇迷路之应对策略。沿途需以特制符号做标记，每隔五十步确认一次方位。携带指南针、备用饮水及三日份应急干粮……”
他写得一丝不苟，仿佛即将要去探索的不是一片林子，而是一个吃人的魔域。
窗外的世界，风波己起。
来自京城的“审计官”正在用他锐利的眼睛审视着郡城的每一个角落。
失败的政敌正在暗中召唤着致命的毒蛇。
那个名为“黑鸦”的刺客组织，己经收到了来自安乐县的“订单”。
而在风暴的中心，陈默正低着头，就着昏黄的灯光，认真地在竹简上写下新的一行字：
“3.4，遭遇‘同行’（即其他采药人）之应对策略。应立刻伪装成普通采药人，言谈间不可暴露任何个人信息。若对方行迹可疑，立刻启动‘丁级脱离预案’，放弃任务，原路返回……”
他不知道，即将进入黑瘴林的，或许不止他一人。
而那些真正的“同行”，他们的目标，可能不是草药。
而是他的命。
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