寅时的盐运司衙门烛火通明。顾沉舟指尖捻着新制的“十二道盐引”，突然将引票按进砚台——朱砂印泥遇墨洇开，票面“淮北”二字竟浮出三道重叠的暗纹。 “三皇子用《天工开物》的套色印刷造假盐引。”顾沉舟掸开票纸，墨迹在宣纸上蜿蜒成运河舆图，“真引的漕运批红该是单线透光，可这三道纹…”他冷笑一声，“是户部存档的拓印痕。” 一、茶楼弈局 卫岚扮作茶商踏入“福安号”雅间时，三皇子的谋士周砚正与盐商对弈。黑子落定“官”位，白子却斜刺里点向“民”角。 “好棋！”周砚抚掌，“以民道破官势，恰如盐政归…”话未说完，卫岚袖中盐引“不慎”滑落。周砚瞥见引票暗纹骤变脸色，指尖棋子“啪”地裂开——内里竟藏着半枚户部火漆印！ “大人料得准。”卫岚夜归禀报，“火漆印一出，周砚当夜就焚了书房。” 二、移花接木 次日巡盐御史突查盐仓。当众启封“淮北官盐”时，十万袋盐包哗啦倾泻——内里竟是裹着盐粒的河沙！满场哗然中，顾沉舟突然抽刀劈向盐袋麻绳，绳芯簌簌掉落褐色粉末。 “闽南红土？”小盐妞捻土惊呼，“运河改道后才有的淤土！” 御史脸色铁青：“押送官盐走的是旧漕运！”
“所以沙土裹盐粒，是为增重骗船资。”顾沉舟刀尖挑起绳头，“可这红土…是三皇子封地特产。”他含笑看向面如死灰的押运官：“您说，是殿下命您贪这笔运费，还是有人栽赃殿下？” 三、金殿反杀 朝堂之上，三皇子声泪俱下：“顾首辅伪造红土诬陷本王！” 却见顾沉舟捧出《漕运日志》：“臣己查实，押运船上月停靠过殿下封地码头。”他翻开泛黄纸页，“码头管事画押证词在此——您亲卫那日押送十车‘修堤用土’登船。” “胡言！”三皇子踹翻证词箱。纷扬纸片中飘出一张泛盐渍的礼单，末尾赫然印着福安号暗戳。
“有趣。”皇帝拾起礼单，“爱卿生辰，三郎竟送二十车闽南红土？” 顾沉舟伏地泣奏：“臣不敢瞒——那夜押运官畏罪自尽前吐露，红土里混着前朝玉玺！”满殿死寂中，小盐妞捧匣上殿。匣开刹那，黄绸裹着的玉玺沾满红泥——侧面却刻着三皇子私印“承天”二字！ “栽赃！这是顾沉舟的阴毒计！”三皇子目眦欲裂。
“或许吧。”顾沉舟突然轻笑，“但您私刻玉玺…礼单为证。”他展开礼单背面，朱砂拓印的“承天”印与玉玺刻痕严丝合缝。 西、浪起归民 三皇子被拖出金殿时，顾沉舟指尖盐晶花飘落御案。花瓣触到玉玺红泥的刹那，十二道金纹浮空流转，拼成先帝密诏虚影： “盐脉归民者，赐尚方剑。私截盐利者，皇亲亦斩。” 皇帝闭目挥袖，尚方剑锵然掷于顾沉舟面前。
盐市青石板路上，十万盐民跪迎尚方剑。顾沉舟却将剑穗系上盐碑，碑文“盐脉归民”西字骤然鎏金。 “尚方剑悬于此。”他割断最后一缕穗绳，“从今日起——持新盐引交易者，皆可剑下鸣冤！” 霞光穿透云层，十二盐道驿站同时升起赤旗。旗面无字无纹，唯有一道剑影映日煌煌。
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