沧州盐市的晨雾裹着新晒的盐粒清香，顾沉舟站在“民盐碑”前，尚方剑穗扫过碑身“盐脉归民”西字。碑下新拓的血指印泛着暖金——这是昨日盐民们按下的，每道指痕都对应着一份盖着新盐引的盐包。 “大人，周记盐行的周万财来了。”卫岚掀开门帘，青布斗篷沾着晨露，“他说要‘讨个公道’，带了二十车新盐引。” 顾沉舟接过卫岚递来的盐引，指尖轻触票面。新印的“民盐”二字下，隐着细密的波浪纹——这是他昨日刚推行的防伪暗纹，需用盐水浸润才能显形。 “周老板这是来贺喜的？”他笑着将盐引递回，“还是说，您这引上藏着新花样？” 周万财的胖脸挤成一团笑：“顾大人说笑了，小本生意哪敢耍花样？只是听说您新颁的盐引能换现钱，我家老主顾们都催着要——”他突然压低声音，“不过...这引上的水纹，和我从扬州盐商那儿进的旧引，怎么看着像？” 顾沉舟的目光扫过周万财身后二十辆盐车。每辆车的盐包上都盖着“周记”朱印，可当他捏起一粒盐时，指腹突然刺痛——这盐粒里掺了粗砂！ “周老板，您这盐引是新的，盐粒却是旧的。”他捏着盐粒晃了晃，“旧盐混新引，是想让百姓以为‘民盐’也掺假？” 周万财的脸瞬间煞白。他身后的伙计刚要动粗，卫岚己抽出盐晶花，花瓣上的金纹在晨光中流转：“周老板，您可知掺假盐按《弘治盐法》得充军？” 盐市西头的茶棚里，顾沉舟将周万财的盐引摊在案上。他用竹片挑开引纸背面的浆糊，露出底下若隐若现的水印——“福安”二字的暗纹，与三皇子私印同出一辙。 “原来如此。”他将盐引推给卫岚，“周万财的盐引是福安号旧版伪造的，水印没换。”他指了指窗外的运盐队，“您瞧，他那二十车盐包，包角都打着福安号的‘双鲤抱珠’暗记。” 卫岚眯眼望去，果然见每辆盐车的麻绳结处，都缠着半枚铜铃——正是福安号运毒盐时用的暗号。 “周万财这是想借新盐引的名头，把旧毒盐重新包装。”顾沉舟抽出尚方剑，在案上划出一道线，“更绝的是，他在盐里掺了粗砂——百姓买回去熬汤，砂粒硌坏锅，回头还得怪‘民盐’不好。” 德阳殿的檀香熏得人发闷。皇帝捏着顾沉舟的密报，指节发白：“周万财胆子不小，竟敢拿旧盐充新引！” “更胆大的是，他背后的福安号。”顾沉舟展开一卷账册，“这是从周万财账房搜出的，去年至今，他以‘民盐’名义卖出的旧盐，足足有十万石——每石多赚五文，净赚五十万两。” 皇帝猛地拍案：“五十万两！够修三条运河！” “这还不算。”顾沉舟又抖出一张纸，“周万财与扬州盐运使的书信，说‘民盐’风头正盛，要联合江南十七家盐行，统一用旧盐充新引。”他指了指信末的朱印，“扬州盐运使的私印，和三皇子府的‘承天’印，是同一块模子刻的。” 盐市的午后热闹非凡。顾沉舟站在鸣冤碑前，望着台下举着新盐引的百姓。他举起一粒盐，对着阳光：“各位乡亲，这盐粒里掺了粗砂——” “顾大人英明！”人群中突然响起一声喊。老盐工赵老西挤到台前，手里攥着半块砂岩，“我家熬盐的锅，昨夜被这砂硌出个坑！要不是您查得细，咱们还得接着吃哑巴亏！” 周万财的囚车经过盐市时，车帘被风掀开一角。他看见顾沉舟手中的尚方剑，剑身上的“盐脉归民”西字泛着金光，像一把悬在他头顶的利刃。 “大人，扬州盐运使求见。”卫岚递来拜帖，“他说要‘投案’。” 顾沉舟接过拜帖，随手扔进火盆。火光中，“承天”二字先化作黑烟，接着是周万财的账本残页，最后是那封血书：“若事败，焚沧州盐市，嫁祸顾氏。” “烧得好。”他转身对小盐妞笑道，“去把赵老西请来，该让他给百姓们讲讲，这盐粒里的学问了。” 小盐妞蹦跳着跑开时，腕间的铜铃轻响。顾沉舟望着她的背影，又望向运河上重新扬帆的盐船——船帆上“民盐”二字被风吹得猎猎作响，船舷边却缠着半隐半现的银线——那是江南织造局新换的暗记。 “大人，扬州的盐船到了。”卫岚的声音从身后传来，“船头立着新的盐商，说要‘讨个说法’。” 顾沉舟摸了摸腰间的盐晶花。那是顾夫人当年留下的，此刻正随着心跳发烫。 “盐脉归民。”他轻声念道，“这才是真正的盐道。”
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