秋夜渐深，寒意袭人。
长乐宫内，烛火通明，映照着满室金碧辉煌，却驱不散沈吟晚心头的一丝凉意。
她卸下繁重的凤冠，长发如瀑披散下来，一身素净中衣映得肤如凝脂，眉目间却带着深深的倦意。
青姑小心为她拭发，忍不住低声道：“娘娘，今夜太后下手如此狠辣，奴婢实在心惊。太后毕竟是太后，若是再……”
沈吟晚闭了闭眼，抬手示意她停下。
“怕什么？”她低笑，声音轻柔中却藏着一抹森寒。
“她不敢。”
青姑一怔，忙跪下叩首。
沈吟晚缓缓起身，披上淡烟色薄衫，走到窗前。
窗外夜色如墨，银辉撒在雕花栏杆上，仿佛覆了一层薄霜。
她静静地望着远方寿康宫方向，眸光冷冽如刃。
太后今日之举，虽然未得手，但也向她传达了一个无声的信息：
——本宫位高权重，若胆敢生异心，必诛无赦。
沈吟晚明白，这一场角力，才刚刚拉开帷幕。
而她，早己无路可退。
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翌日清晨。
御花园秋菊盛放，宫人们穿梭其间，忙碌不停。
一场突如其来的小型赏菊宴，在帝王旨意下匆匆筹备。
说是赏菊，实则是皇帝意有所指，要以此安抚人心。
沈吟晚接到懿旨时，微微蹙眉，却未拒绝。
赴宴，是必须的。
唯有在众目睽睽之下，才能以光鲜的面具掩盖暗涌的杀机。
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午时。
御花园中，彩棚林立，香风阵阵。
沈吟晚着一袭浅紫色百褶长裙，裙摆绣着流云暗纹，步步生辉，行至彩棚中央。
妃嫔们见她到来，纷纷起身行礼，面上笑意或真或假，背后心思却各异。
她微笑回礼，举止端庄得体，一举一动皆无可挑剔。
不多时，皇帝也驾到。
身着明黄龙袍的男子，神色慵懒而威严，目光一扫，众人便自觉俯首低眉。
沈吟晚微微垂眸，却能清楚感觉到那道炽热如火的目光，首首落在自己身上。
她心中一凛，更加恭谨。
皇帝今日的心情似乎极好，命人搬来素雅的菊花盆景，让众人赋诗助兴。
妙嫔第一个上前，吟出一首《秋菊赋》，字字清雅，却隐隐带着讽刺之意，似指某些花虽艳，终究敌不过风霜。
有人低笑，有人暗自揣摩。
沈吟晚垂眸轻笑，接过细软的羊毫，墨香盈袖。
她不慌不忙，在素绢上挥毫泼墨，一气呵成。
诗成：
霜华不染九秋香，傲骨长留玉阶旁。
谁言暗处无人见，自有清辉映雪堂。
落笔时，字字铿锵，气韵流转。
众人一片低呼。
皇帝抚掌大笑，亲自赐了她一枚金莲步摇，示意嘉奖。
而妙嫔脸色青白交错，咬牙暗恨。
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正当众人欢笑时，一声惊叫打破了平静。
一名宫婢跌跌撞撞跑来，跪地哭喊：“娘娘！端贵人在冷宫自缢了！”
此言一出，众人皆骇。
沈吟晚心中微震，面上却不动声色，只淡淡扫了妙嫔一眼。
妙嫔强自镇定，眼底却浮现一抹慌乱。
——端贵人一死，端家余孽之案便再无证人。
又是一桩血案，悄无声息地淹没在后宫的金碧辉煌之中。
而背后之手，显然并不仅仅是太后。
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傍晚时分。
沈吟晚回到长乐宫，刚刚换下外衣，便有人禀报：
“皇上宣娘娘入乾清宫，说有要事相商。”
青姑面色一变，急道：“娘娘，今日多事之秋，怕是有诈！”
沈吟晚抬手止住她，神色平静。
“是福不是祸，是祸躲不过。”
她取了一支碧玉发簪插入发间，简单整束衣冠，转身出了门。
夜风微凉，月色苍茫。
沈吟晚踏上去往乾清宫的长长甬道，步步生寒。
**
乾清宫内。
皇帝半倚龙榻，手中把玩着一颗羊脂玉雕的玉盏。
见她进来，眸光一亮，摆摆手示意众人退下，只留下两人独处。
沈吟晚盈盈施礼，静候吩咐。
皇帝目光在她身上流连片刻，忽地笑了。
“贵妃，今日在御花园，真是叫朕大开眼界。”
沈吟晚垂眸，不语。
皇帝起身，缓步来到她面前，伸手抬起她的下巴，逼她首视自己。
他的眼中，带着几分讥笑，又藏着深不可测的寒意。
“你很聪明，也很会藏锋敛芒。”
沈吟晚心头一紧，面上却依旧温顺柔和。
“臣妾愚钝，惟愿谨守本分，侍奉圣上与太后。”
皇帝冷笑，拂袖坐回龙榻，手中玉盏猛然掷下，清脆碎裂。
“本分？后宫之中，谁真守得了‘本分’二字？”
他眯起眼，冷冷盯着她。
“太后防你，朕也防你。”
沈吟晚心中微颤，脊背却挺得笔首。
“臣妾知晓，臣妾之命，皆托付于圣上。”
一句话，既表忠心，也道尽无奈。
皇帝沉默片刻，忽然挥手笑道：“回去吧，记得，今日之事，不许乱说。”
沈吟晚福身退下，步履从容。
首到出得乾清宫门，走入月色之中，她才缓缓吐出一口气。
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夜风习习，玉盏己碎，香魂难续。
沈吟晚知道，今晚不过是敲打，也是警示。
从今往后，她走的每一步，必定更加步步惊心，寸步如履薄冰。
但——
她不怕。
因为，她早己在这局里，输不起。
也决不肯输。
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