陆清欢的信送出去后的第三日，铅云低垂如墨，雨丝裹挟着盛夏的闷热，如银针般斜斜砸向临安城。棠棣居的青瓦在暴雨中泛着幽光，檐角腾起细密水雾，门口两盏灯笼在狂风中剧烈摇晃，昏黄烛火明明灭灭，仿佛随时都会被雨幕吞噬。谢云萝兄长派来的管家带着十几个护院堵在门口，皂色油布伞在雨中连成黑压压的一片，木杖重重杵在青石板上，发出令人心悸的闷响，惊得巷子里的野犬蜷缩在墙根下呜咽。
"让开！"管家抖着手中的休书，面皮涨得发紫，油纸伞边缘的水珠顺着他僵首的手臂滑落，在锦缎袖口晕开深色痕迹。"谢云萝目无尊长、败坏门风，侯府己将她逐出族谱！"休书上朱红的印泥在雨雾中晕染，宛如一道狰狞的伤口。话音未落，两个护院猛地推开院门，却被一道寒光逼退——楚昭手持长刀立于台阶之上，玄色劲装浸透雨水紧贴脊背，发梢滴落的水珠混着血渍，在青石板上汇成暗红的溪流。她的刀刃还挂着未干的血迹，在雨幕中泛着冷光，吓得护院们本能地往后缩了缩。
屋内，苏明棠正将新研制的姜茶分给众人。粗陶碗里浮着几片鲜姜与枸杞，蒸腾的热气模糊了窗棂，驱散了几分寒意。茶汤入喉的暖意还未散开，突然听得门外传来车马喧嚣。一辆装饰着金线鸾鸟纹的朱漆马车破水而来，车轮碾过积水，溅起半人高的水花，在青石板上炸开朵朵银莲。车帘掀开时，节度使夫人戴着翡翠护甲的手轻轻搭在丫鬟的肩上，月白织金披风扫过车门，绣着银丝云纹的裙摆掠过湿漉漉的台阶，步步生莲地走下马车。
"这是唱哪出？"夫人扫了眼管家手中的休书，眼角微挑，眉间的花钿在雨幕中闪烁。她腕间的累丝嵌宝镯随着动作碰撞出清脆声响，不紧不慢地从袖中取出一封烫金请柬，朱红的封漆还带着温热，"三日后，本宫要在府上办茶宴，特意请了云萝姑娘去展示茶艺。"
管家的脸色瞬间变得惨白，油纸伞在手中剧烈晃动："夫人，这...她己被逐出..."
"被侯府逐出，却入了本宫的眼。"夫人指尖划过请柬上的烫金字，翡翠护甲在休书上方悬停片刻，冷笑道，"还是说，侯府觉得，本宫的面子比不上族谱上的几笔墨？"她身后，八个全副武装的侍卫同时按住刀柄，金属摩擦声在雨幕中格外刺耳。檐角的铜铃突然疯狂摇晃，惊起雨中避寒的麻雀，扑棱棱的翅膀拍打着湿漉漉的瓦片。
谢云萝从屋内走出，月白色的襦裙己被雨水浸湿，紧贴着苍白的脚踝，布料下隐约透出青色血管。她福身行礼时，发间玉簪上的珍珠轻轻摇晃，折射出细碎的光："多谢夫人垂爱。云萝定当尽心准备茶宴。"话音未落，一滴雨水顺着她的下颌滑落，坠入领口消失不见。她抬头时，目光与管家对视，在对方眼中看到了惊讶与不甘。
侯府众人见状，只能灰溜溜地退去。马蹄声渐渐消失在雨巷深处，节度使夫人方才拉过谢云萝的手，指尖的温度透过潮湿的衣袖传来："那日斗茶会上，你临危不乱的气度，倒让我想起年轻时的自己。"她望向棠棣居斑驳的匾额，雨珠顺着飞檐连成珠帘，"本宫虽为妇人，却也见不得那些官商勾结、欺压良善的勾当。漕运衙门最近查封了三家与你们往来的商铺，当真是巧得很。"她说话时，目光扫过楚昭腰间的长刀和陆清欢手中沾着墨迹的账本，若有所思。
陆清欢连忙奉上苏明棠新做的茉莉酥，青瓷盘上还带着蒸笼的余温："夫人，这是我们的新点心，配雨前龙井最是清爽。"酥皮在指尖轻捏即碎，茉莉花香混着茶香在雨雾中弥漫。夫人尝了一口，眼中闪过惊喜："外酥内软，花香沁脾，当真是妙！"她突然压低声音，披风下的锦缎裙摆扫过溅满泥水的桌角，"漕运总督最近动作频频，不仅截断商户货源，还在朝中散播谣言。本宫可以在皇上面前美言几句，但..."她看向谢云萝，簪着珍珠的步摇轻轻晃动，"云萝姑娘若能借着茶宴，在贵眷中为棠棣居造势，或许能破此局。"
楚昭擦拭着长刀，刀身映出她冷厉的眉眼，突然开口："夫人可知，漕运总督为何紧咬棠棣居不放？"她将一叠密信推到桌前，信纸边缘还带着水渍和暗红痕迹，有些字迹己经晕染模糊，"这些证据，足以证明他们私吞官粮、倒卖海盐。上个月，醉仙居老板娘狱中暴毙前，曾向我们透露..."她详细讲述着从线人那里得到的消息，包括漕运船只如何在夜间秘密运输私盐，如何篡改粮库账本。
节度使夫人瞳孔微缩，接过信件仔细查看。雨势突然变大，砸在窗棂上发出砰砰声响，仿佛也在为这惊天秘密而愤怒。良久，她重重将信纸拍在桌上，震得茶盏中的茶汤溅出，在桌面上留下深色茶渍："好个胆大包天的贼子！竟敢用漕船走私！"她起身披上鹤氅，翡翠护甲划过桌面留下三道白痕，"今夜我便入宫面圣。你们只管安心筹备茶宴，其他的事，有本宫担着！"临走前，她紧紧握住谢云萝的手，眼神坚定，"云萝，不要怕，公道自在人心。"
送走节度使夫人后，雨渐渐停了。夕阳穿透云层，在棠棣居的屋檐上镀了一层金边。积水倒映着漫天晚霞，碎成万千片流动的金箔。苏明棠望着天边的火烧云，突然笑出声："原来贵人相助的滋味，比做出一道好菜还痛快！"她手中的木勺还沾着姜茶的残渣，在余晖中泛着暖光。
谢云萝望着手中的茶宴请柬，烫金的花纹硌得指尖发疼。曾经困在侯府高墙内的她，从未想过有朝一日，能与姐妹们并肩站在风口浪尖，更未想过，会有这样一位贵人，愿意为她们遮风挡雨。远处传来更夫打更的梆子声，一声，两声，惊起归巢的倦鸟。她想起小时候在侯府，只能透过雕花窗棂看外面的世界，而现在，她终于可以自己决定要走的路。
而此时的临安城暗流涌动。漕运总督府内，烛火彻夜未熄。师爷捧着密信匆匆入内，信纸在案上展开，赫然是棠棣居与节度使府往来的记录。总督把玩着手中的玉扳指，冷笑一声："以为攀上高枝就能高枕无忧？"他眼中闪过狠厉的光芒，"给我盯着，找个机会，把这些碍事的绊脚石一次性解决掉。"窗外，乌云再次聚拢，一场更大的风暴，正在皇宫深处悄然酝酿......屋内，师爷小心翼翼地退下，心中却在盘算着，这场风波，究竟会将临安城卷入怎样的漩涡之中。
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