秋分那日，"棠棣居"的匾额刚挂上枣红色门楣，热油爆香葱姜的声响便从后厨溢出。苏明棠将刚出锅的糖醋鲤鱼盛进白瓷盘，鱼尾如绽放的牡丹，琥珀色的酱汁还在滋滋冒泡。
"明棠姐！二楼雅间要的蟹粉狮子头！"学徒小桃扒着门框喊。话音未落，陆清欢旋风般冲进后厨，月白绸衫沾着墨渍，鬓边珍珠步摇歪向一侧。
"出事了！"她抓起案上的凉茶一饮而尽，"城南'醉仙居'的人在码头截了我们订的太湖蟹，说是官府要优先供应给节度使府。"
铁锅铲撞在锅沿发出刺耳声响。苏明棠解下围裙："我去看看。"却被楚昭拦住——黑衣女子不知何时己翻上屋顶，腰间软剑泛着冷光："你们守着酒楼，我去。"说罢身形一闪，消失在黛瓦之间。
谢云萝攥着账本从账房出来，指尖还沾着朱砂红："这个月的流水比预期少三成，若再缺食材..."她咬着下唇，目光落在墙上"棠棣之华"的匾额上，那是她亲手所题。
正僵持间，楚昭拎着两筐螃蟹跃入院中，发间还沾着芦苇絮："码头的人说，节度使府的采办总管是醉仙居东家的远房表亲。"她将蟹筐重重搁在地上，螃蟹钳子在竹篾间乱挥，"我留了话，再敢动我们的货，就去顺天府递状子。"
陆清欢抚掌大笑，从袖中掏出张皱巴巴的纸："正好！我打听到节度使夫人明日要办诗会，我们不如..."她将纸展开，上面画着精巧的点心样式，"用这些点心去敲开贵妇圈的门？"
苏明棠凑近细看，眼睛发亮："玉兰饼配桂花蜜，再做些会'开花'的牡丹酥！"她突然顿住，盯着谢云萝欲言又止。侯府千金的身份，或许正是打开上层圈子的钥匙。
谢云萝读懂了她的眼神，苍白的脸泛起红晕。自从执意留在棠棣居，她己数月未回侯府。指甲深深掐进掌心，她想起母亲抹着眼泪说"女子就该相夫教子"，想起兄长摔碎的瑶琴。深吸一口气，她挺首脊背："我去准备帖子。"
次日晌午，谢云萝换上半旧的鹅黄襦裙，将名贵的翡翠簪子换成木钗。马车停在节度使府后门时，她的手还在微微发抖。门房瞥见帖子上的侯府徽记，态度立刻恭敬起来："谢姑娘快请进，夫人念叨您好久了！"
花厅内，十二扇湘妃竹屏风隔开满室脂粉香。谢云萝跪坐在锦垫上，看着丫鬟将牡丹酥端上桌。当酥皮在贵妇们手中层层绽开，露出内里的玫瑰豆沙馅时，惊呼声此起彼伏。
"这手艺竟不输宫里的御厨！"节度使夫人捏着帕子凑近，"听闻谢姑娘在经营酒楼？"
谢云萝指尖冰凉，却笑得温婉："不过是和姐妹们讨生活罢了。"她从袖中取出棠棣居的折页，绘着苏明棠独创的菜品，"若夫人们赏脸..."
话音未落，屏风外突然传来重物坠地声。谢云萝心头一跳，只见醉仙居的老板娘扭着腰肢走进来，金镶玉的护甲敲得桌案咚咚响："哟，侯府千金当起店小二了？听说你们抢了我家的生意？"
花厅内顿时鸦雀无声。谢云萝攥紧裙摆，指甲几乎刺破掌心。这一刻，她忽然明白，踏出侯府的那一刻起，就再无退路。而棠棣居的姐妹们，正等着她带回希望。
"姐姐说笑了。"她端起茶盏轻抿，茶汤映出她镇定的眉眼，"棠棣居靠的是真材实料，不像有些地方..."她顿了顿，"用死蟹充数，坏了临安城的名声。"
节度使夫人的脸色变了。醉仙居老板娘脸色涨得通红，正要发作，却见谢云萝起身行礼："时辰不早，小女告辞。"踏出花厅时，她的后背早己被冷汗浸透，却在看到马车里堆满的订单时，嘴角终于扬起笑意。
与此同时，棠棣居里，苏明棠正对着新到的太湖蟹发愁。陆清欢咬着笔头算账，突然抬头："明棠，若要推出冬季新菜，你最缺什么？"
"缺一味好火腿。"苏明棠将蟹壳掰开，蟹黄如金，"金华府的陈年火腿，配蟹粉豆腐最是..."她话音戛然而止，看着陆清欢眼中的狡黠。
"巧了。"陆清欢展开信纸，上面是刚收到的加急信，"我表舅在金华开商行，说有一批二十年的宣威火腿..."
楚昭倚在门框上嗤笑："算盘打得倒是精。"话虽如此，她己摸出腰间短刃，开始清理蟹肠。
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