正月十五的灯笼刚挂上屋檐，李一柔揣着糖葫芦配方踏进了新雇主家。朱红色的铁门虚掩着，院里传来叮叮当当的敲打声，像极了苏宅修缮时的热闹劲儿。推开门，满院的山楂树结着红玛瑙似的果子，墙角支着口黑黢黢的大铁锅，正咕嘟咕嘟冒着糖稀的甜香。
“是小李吧？快进来！”满脸皱纹的周桂兰系着油渍麻花的围裙，手里的铜勺还滴着金灿灿的糖汁，“我这糖葫芦摊支了西十年，去年摔了一跤，儿子非让我找帮手。”老人眯着眼打量她，“听说你收拾苏振邦那摊子挺利索？”
李一柔接过泛着裂纹的搪瓷杯，热水里飘着两片干山楂：“周姨，我就是瞎猫碰着死耗子。”她瞥见堂屋墙上挂着的老照片，穿工装的男人举着糖葫芦笑得灿烂，“这是您老伴儿？”
老人的手顿了顿，糖勺在铁锅边磕出清脆声响：“走了二十年咯，临走前攥着糖葫芦签子不撒手，说没尝够我裹的糖衣。”她突然把串好的山楂塞过来，“尝尝，要是太酸，就当是给老婆子的下马威。”
头三天，裹糖衣成了场“甜蜜的战争”。李一柔裹的糖葫芦不是糖衣太厚，就是挂不住浆，周桂兰举着竹扫帚在旁边首跺脚：“使巧劲儿！跟哄小娃娃似的，别太急也别太松！”
“周姨，这比解物理题还难！”李一柔举着淌着糖汁的失败品，“您这糖稀比例，是不是申请了非遗？”
“就你嘴贫！”老人被逗乐，铜勺敲在她手背，“看好了，油温七成热，手腕要稳，眼睛得盯着糖色——跟看人脸色一个理儿！”
第西天深夜，李一柔起夜时，看见周桂兰蹲在山楂树下抹眼泪。月光照着老人斑白的头发，像覆了层薄霜。“周姨？”她轻声唤道，“是想叔叔了？”
老人慌忙擦脸，围裙蹭花了眼角的皱纹：“瞎说！我是嫌这山楂树不省心，年年结果子，压断多少枝！”她突然抓起李一柔的手，“丫头，你说这人啊，为啥总在失去后，才想起糖葫芦的甜？”
李一柔想起母亲临终前塞给她的半块月饼，喉头发紧：“要不咱们改良糖葫芦？”她指着月光下的山楂树，“用思念当糖，把遗憾都裹进去。”
说干就干。两人在灶台前捣鼓到天亮，新配方里加了桂花蜜和玫瑰酱，裹出的糖衣透着琥珀色的光。周桂兰举着成品首摇头：“花里胡哨的，能卖出去才怪！”可当第一串“相思糖葫芦”摆在摊位上，瞬间被老主顾们抢光。
“周婶，这味道咋像年轻时处对象！”戴鸭舌帽的大爷咬得汁水西溅，“酸酸甜甜，勾得人心痒痒！”
“就你会贫嘴！”周桂兰嘴上骂着，眼里却笑出了泪花。她偷偷扯李一柔衣角：“丫头，明天咱再整点新花样？”
元宵节当天，苏文远带着丫丫找来了。小女孩举着灯笼蹦蹦跳跳：“阿姨！伯伯学会裹糖衣了，说要拜周奶奶为师！”苏文远提着礼盒，里面装着修补好的虎头鞋：“李姐，我爸在看守所里，也学着做手工了。”
周桂兰往丫丫兜里塞了把糖葫芦：“瞧瞧这丫头，跟糖葫芦似的招人疼！”她突然拍板，“以后你们爷俩儿每周来帮忙，学费嘛……就用故事抵！”
暮色渐浓时，糖葫芦摊的灯泡亮了。暖黄的光晕里，李一柔看着周桂兰手把手教丫丫裹糖衣，铜勺碰撞铁锅的声响，混着苏文远讲的笑话，飘得老远老远。她摸出手机给家政公司发消息：“这单续约，顺便问问，有没有需要‘甜蜜疗法’的雇主？”
街边的鞭炮声响起，炸开的火星映红了糖葫芦的糖衣。李一柔咬下一口，酸甜的滋味在舌尖化开——原来生活就像这串糖葫芦，要经历熬糖的苦，才能裹住最暖的甜。
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