京城秋夜的风裹着桂香钻进相府时，沈砚正捏着半块焦黑的盐晶。那是方才从司礼监送来的密报里夹的，边角还沾着未干的血渍——“顾盐使押解‘蚀脉龙纹’进京，途中遇刺。” 烛火在案头噼啪作响，将他眉骨下的青黑影子拉得老长。案头堆着三摞奏折，最上面那封朱批未干的“盐脉归公”诏书，墨迹突然晕开，像滴凝固的血。 “大人。”老管家捧着参汤进来，“您又熬了整夜？” 沈砚没接话，指节重重叩在案上。案角那方“忠君爱国”的鎏金匾额被震得晃了晃，与他腰间的玉牌撞出细碎的响——那是皇上亲赐的“镇国柱石”，此刻倒像根刺扎在他喉间。 “顾沉舟。”他低笑一声，指尖着盐晶，“好个顾沉舟。” *** 司礼监的偏殿在子时泛着冷光。顾沉舟跪在蒲团上，脊背挺得像根标枪。头顶的琉璃灯晃出碎金般的光，落在他腰间的光栅律碑上——那碑面不知何时多了道裂痕，与他昨夜在听潮阁被龙纹玉震出的伤痕分毫不差。 “顾大人。”司礼监掌印的声音像块冰，“皇上说了，活盐秘录明日必须呈到御案。您若再拖延……”他顿了顿，“不妨去看看午门的告示。” 顾沉舟抬头。廊下挂着新贴的黄榜，墨迹未干的大字刺得人眼疼：“盐脉归公，私藏者斩。”最下面一行小字：“顾沉舟纵子民抗税，着革职查办。” 他的指节骤然收紧。盐晶在掌心硌出红痕，那是今早盐工们塞给他的——说是要“送大人上京讨个公道”。可此刻，那盐晶的温度突然变得滚烫，烫得他掌心发疼。 “顾大人？”掌印的声音又响，“您这盐晶……倒像是洪武年间的‘蚀脉晶’？” 顾沉舟的瞳孔骤缩。他想起昨夜在听潮阁，那个戴黑布的倭国男人说过的话：“你娘的血养了我们三百年龙纹玉，如今该物归原主了。”而掌印此刻的目光，与那男人如出一辙。 “掌印大人。”他突然笑了，“您可知，这盐晶里嵌着什么？” 不等对方回答，他猛地将盐晶砸向地面。清脆的碎裂声里，半块染血的绢帛从晶体内滑出——正是顾母失踪前塞给他的“活盐真解”残页，上面用盐卤写着：“盐脉有灵，邪不胜正；若见龙纹，以血破之。” “顾沉舟！”掌印的声音拔高，“你敢伪造密信！” “伪造？”顾沉舟弯腰拾起残页，“那您说说，这上面的血指纹，可是我娘的？” 掌印的脸瞬间煞白。他踉跄后退两步，撞翻了案上的茶盏。茶水泼在黄榜上，“顾沉舟纵子民抗税”几个字被晕染成模糊的红，倒像是“顾沉舟护脉有功”。 “你……”掌印指着残页，“这不可能！三百年前，顾夫人早被倭国……” “被倭国分尸挂在城门？”顾沉舟打断他，“可我娘临终前说，她把半块玉佩藏在盐工老周头家，说等‘盐脉重见天日’那天。”他摸出怀里的半块盐引残片，“而您，掌印大人，您腰间的玉牌——”他的目光扫过对方腰间的“菊纹”玉牌，“与我娘的玉佩，纹路能严丝合缝。” 殿外的风突然大了。吹得琉璃灯摇晃，将两人的影子投在墙上，像两条纠缠的毒蛇。 “来人！”掌印尖叫，“给我拿下这个反贼！” 几个校尉冲进来时，顾沉舟己经抄起案上的镇纸。那镇纸是青铜铸的，刻着“公正”二字——与他爹当年任监察御史时的官印，竟是同一块模子铸的。 “沈相。”他突然开口，“您说，三日前您在慈宁宫，可曾看见皇上的茶盏？” 掌印的动作顿住。他转头看向突然出现在门口的身影——那是当今圣上，正倚着门框，手里端着盏凉透的茶。 “顾卿。”皇帝的声音像浸了霜，“朕等你三天了。” 顾沉舟跪下行礼。盐晶残片在他袖中发烫，与光栅律碑的裂痕共鸣，发出细碎的响。他知道，此刻殿外的盐工们正举着盐晶灯往这边赶——小盐妞说，他们要“替大人讨个公道”。 “陛下。”他抬头，“臣有三罪。其一，未及时呈活盐秘录；其二，纵子民擅闯盐仓；其三……”他顿了顿，“私藏先帝御赐的‘蚀脉龙纹’。” 皇帝的眉峰挑了挑。他接过掌印呈来的黄榜，目光扫过“顾沉舟纵子民抗税”几个字，突然笑了：“好个‘纵子民’。朕倒要看看，这‘子民’里，有多少是真心护盐脉的。” 他放下茶盏，茶渍在案上晕开，像朵绽放的红莲。“沈相。”他对首辅道，“明日早朝，你替朕宣读《盐政十二条》。顾卿……”他的目光落在顾沉舟腰间的光栅律碑上，“你随朕去慈宁宫，替朕看看，那半块‘蚀脉龙纹’，到底认不认主。” 顾沉舟起身时，袖中的盐晶残片突然发出强光。他望着殿外涌来的盐工，望着他们手中明亮的盐晶灯，忽然注意到最前排的小盐妞——她发间别着朵盐晶花，花瓣上还沾着未干的血渍，正是昨夜在听潮阁替他挡刀留下的。 “走。”他对卫岚道。后者正站在殿角，举着盐晶灯，灯光映得她的脸庞泛着暖光。 卫岚的手在他掌心微微发颤。她望着他侧脸上的光，突然想起昨夜在盐井里，盐母画像里女子说的话：“盐脉有灵，邪不胜正。”此刻，这句话像颗种子，在她心里发了芽——原来最锋利的刃，从来不是盐晶，而是藏在盐晶里的血与火。 殿外的盐工们突然安静下来。小盐妞举起盐晶花，对着顾沉舟喊：“顾大人！我们把盐晶兽的‘邪珠’扔进海里了！它再也不能吃活盐啦！” 顾沉舟望着她脸上的血渍，突然笑了。他摸出怀里的盐引残片，与小盐妞手中的盐晶花轻轻一合——残片上的纹路竟与花蕊完美契合，发出清越的鸣响。 “原来如此。”他对卫岚道，“我娘说的‘活盐真解’，从来不是写在纸上的。” 卫岚望着他眼底的光，忽然明白：所谓“疯批首辅”，从来不是一个人的锋芒，而是藏在盐晶里的血，是刻在骨缝里的火，是千万双为护脉而握的手，是千万颗为正义而跳的心。 晨光照亮了整座京城。顾沉舟望着盐工们举着盐晶灯的身影，听着此起彼伏的口号，只觉胸腔里有团火在烧。那火，是顾母的盐引残片点燃的，是卫岚阿爹的活盐秘录点燃的，更是小盐妞脸上的血渍点燃的——这火，叫不屈，叫倔强，叫永远不会熄灭的希望。
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