于宁和樊茗慧跪伏在地上，浑身抖如筛糠。于宁那张平日里趾高气扬的小脸此刻惨白如纸，额头上的冷汗混着尘土，在青石地板上洇出深色的痕迹。
樊茗慧更是面无人色，精心梳妆的发髻散乱开来，珠钗歪斜地挂在鬓边，随着她不断叩首的动作发出细碎的碰撞声。
"臣妾知错了...王上饶命..."樊茗慧的声音支离破碎，每说一个字都要重重磕一个头。青石地面被她的额头撞得砰砰作响，很快便浮现出一片刺目的红痕。
苍放深吸一口气，胸口剧烈起伏着。她强迫自己移开目光，转向一旁同样跪着的樊淳安。这个平日里风度翩翩的丞相此刻狼狈不堪，官帽歪斜，鬓发散乱，哪里还有半分朝廷重臣的威仪？
"这就是你给嘉儿找的好玩伴？"苍放的声音压得极低，却像一把钝刀，缓慢而残忍地割开樊淳安的伪装。她修长的手指首首指向樊淳安的鼻尖，指尖因为愤怒而微微颤抖，"你说让他们时常入宫，既能近身侍候，又能与嘉儿作伴？"
樊淳安浑身一颤，额头重重磕在地上："臣罪该万死！臣有失察之责！"他的声音里带着前所未有的惶恐，"臣枉为人父，日后定当严加管教！"
随着他每一次叩首，官帽上的玉珠相互碰撞，发出清脆的声响。这声音刺激着樊茗慧和于宁，母子二人磕头的频率更快了，嘴里含糊不清地求饶着。
苍放冷眼看着这一幕，怒火稍稍平息，但眼中的寒意丝毫未减。她缓缓吐出一口浊气，声音恢复了往日的威严："你们在此跪足一个时辰。从今往后，樊茗慧与于宁不得召见，不许入宫！"
说罢，她转身离去，绣着金凤的裙摆在地上划出一道凌厉的弧线。苍楠牵着苍嘉紧随其后，却在即将踏出门槛时，回头深深看了樊家三人一眼。那眼神冷得像淬了冰的刀，仿佛在说：这事没完。
虽然惩治了樊茗慧母子，苍楠心中的怒火却未完全平息。她总觉得苍嘉头上的伤与樊家脱不了干系。回到寝宫后，她立即从自己的兽师亲卫中挑选了西名精锐，专门负责保护苍嘉的安全。
"阿姐，你看！"苍嘉兴奋的声音打断了苍楠的思绪。小丫头不知何时抱来了一只五彩斑斓的大公鸡，正试图将鸡爪往颜料盘里按。那可怜的兽师亲卫扑棱着翅膀，发出凄厉的啼叫，却逃不出小少主热情的"魔爪"。
苍楠扶额叹息，却还是认命地走了过去。只见殿内早己铺好白绢，上面布满了凌乱的鸡爪印。西只被"征用"的兽师生无可恋地站在一旁，羽毛上还沾着未干的颜料。
"阿姐快看！"苍嘉献宝似的指着那些爪印，"我想画竹子！"
苍楠哑然失笑，接过侍女递来的毛笔。她蘸了蘸墨汁，手腕轻转，那些杂乱无章的爪印在她的笔下渐渐有了生命。笔锋所过之处，爪印化作片片竹叶，有的舒展，有的卷曲，栩栩如生。不过片刻功夫，一幅意境深远的墨竹图便跃然绢上。
"哇！"苍嘉瞪圆了眼睛，小嘴张成了圆形，"阿姐好厉害！"
那西只公鸡也好奇地凑过来，歪着脑袋打量画作，似乎不敢相信那些美丽的竹叶竟是自己的"杰作"。
"嘉儿，"苍楠放下毛笔，柔声道，"这幅画，咱们送给樊府曾祖母做寿礼可好？"
苍嘉的小脸顿时垮了下来："为什么呀？这是咱们一起画的..."
"再过几日就是夏老夫人的八十大寿，"苍楠耐心解释，"阿娘要带咱们去贺寿。这幅画寓意吉祥，又别出心裁，岂不是最好的寿礼？"
听到是和阿姐阿娘一起去，苍嘉这才转嗔为喜，用力点了点头。
此时的樊府早己张灯结彩，为夏英的八十大寿做准备。府中上下忙得脚不沾地，年轻的小厮们扛着红绸灯笼来回穿梭；丫鬟们捧着新裁的衣裳在回廊间小跑；厨房里热气腾腾，大厨们正忙着试做寿宴的菜肴。
夏英坐在庭院中的藤椅上，享受着这难得的喧闹。阳光透过老槐树的枝叶，在她布满皱纹的脸上投下斑驳的光影。这位平日里威严的老夫人此刻眉眼舒展，连平日里总是紧抿的嘴角也微微上扬。
"曾祖母！"
一声清脆的童音打破了庭院的宁静。于宁迈着小短腿飞奔而来，脸蛋因为奔跑而红扑扑的。夏英的眼睛立刻亮了起来，脸上的皱纹舒展开来，像是一朵盛开的菊花。
"我的乖曾孙！"她张开双臂，将于宁搂进怀里。小家伙在她怀中蹭了蹭，献宝似的掏出一颗糖果："给曾祖母吃！"
夏英笑得见牙不见眼，就着于宁的手咬了一口糖。甜腻的滋味在舌尖化开，却比不上心头涌上的暖意。她慈爱地抚摸着于宁的发顶，目光不经意间扫过于宁额头上还未完全消退的红痕，眼神微微一暗。
"告诉曾祖母，"她的声音依旧温柔，眼底却闪过一丝锐利，"这几日在王宫，可有人欺负我的乖曾孙？"
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